Le Petit Robert donne la définition suivante du genre épique : « qui raconte en vers une action héroïque ». L’épopée serait donc un long poème où la légende se mêle à l’histoire. Son but : cerner un héros, un grand fait.

Le film de David Lean regroupe toutes les qualités qui sont nécessaires pour le classer dans la catégorie des grands drames épiques : dans Lawrence d’Arabie, le récit a une forme grandiose, son personnage éponyme est poussé par une force vitale, qui le conduit à transformer la société. On pourrait pousser l’analyse technique plus loin et parler d’une épopée hagiographique : car même si la mort est au bout du chemin, ou au début du film, Lawrence aura accompli son destin formidable.

Bien évidemment, le but de l’œuvre n’est pas de dépeindre au plus près ce personnage qui fut fort controversé : la vérité n’est pas le critère fondamental de l’épopée, car encore une fois il s’agit bien ici d’une destinée, d’une vie hors du commun. Si elle est basée sur des faits historiques ce n’est que pour appuyer le désir du personnage de changer le monde qui l’entoure. C’est donc naturellement que les biographies des grands hommes font partie de ce genre.

UNE HISTOIRE RÉINTERPRETÉE

Le récit de Lawrence d’Arabie est fondamentalement ancré sur un événement historique attesté. David Lean a bâti sa fiction sur la vie de Thomas Edward Lawrence, qui sera interprété dans le film par l’acteur anglais Peter O’Toole. T.E Lawrence qui fut archéologue, officier britannique, aventurier, écrivain et dit-on, espion, a marqué la mémoire collective. L’homme était donc parfait pour donner lieu à une interprétation emblématique. Ce film, sorti en 1962 est une relecture de sa vie au milieu des troupes arabes du prince Fayçal, durant la révolte arabe de 1916-1918. Si l’on sait que l’homme contribuera à la coordination de l’armée des Arabes, le personnage du film est un véritable Moise, guidant le peuple à travers les différents obstacles qui viendront barrer leur route.

Ce fondement historique est en effet plutôt un alibi et le cinéma épique, ici, ne se réfère à l’histoire que pour mieux la trahir. Les distorsions sont évidentes mais ne font que rendre le film plus intéressant. La première différence se fait dans les prémices même de l’œuvre, la présentation du personnage de Lawrence : On découvre un jeune homme aux manières douces et peu en adéquation avec l’image qu’on se fait d’un espion et d’un militaire. Au contraire il réunit des qualités que le grand public attend d’un héros : déprécié par son supérieur, chaleureux même si un peu maladroit, sympathique. En un mot, différent. Ces distorsions continuent tout le long du film, notamment lors de la traversée d’une partie du désert pour se rendre à Aqaba, le passage de la « Fournaise ». Ici, c’est un Lawrence bienfaisant et charitable qui est dépeint, alors que les historiens s’accordent sur le fait que c’était un homme souvent égoïste et individualiste.

On voit donc qu’à partir d’un homme bien réel s’est opéré une relecture par le réalisateur pour son personnage. Il est un reflet emblématique de la réalité, il est orienté. Cet aspect héroïque de la personnalité de Lawrence est mit en évidence car personne ne voudrait d’un héros ingrat et égocentrique. Dans un premier temps le héros est donc légèrement dévalorisé pour mieux faire ressortir l’éclat de son succès par la suite. Par ailleurs, ce qui fait de Lawrence d’Arabie un grand film, distingué par 7 oscars en 1962, c’est l’ambigüité qui règne autour de son personnage principal : militaire, politique, sexuelle. Si le film rentre dans cette catégorie des œuvres « monumentalistes » et épiques, le héros reste différent de ceux des films d’aventures classiques. Lawrence est définitivement un libérateur mais il va aussi semer la mort et la discorde autour de lui, achevant sa carrière dans un bain de sang inutile qui le montre définitivement souillé par l’obscénité de la guerre.

UNE ÉPOPÉE DE L’ÉCHEC

Consacrer une superproduction à un personnage trouble, sans rien dissimuler de ses faiblesses et de son masochisme c’est une nouveauté pour le cinéma des années 60. L’audace ici, c’est d’avoir croisé l’Histoire et la psyché d’un cerveau déréglé. Le personnage de Lawrence ne peut pas vivre dans la médiocrité fastidieuse du monde réel, c’est ce qui en fait un caractère d’épopée, il ne peut vivre qu’en élevant cette réalité à la hauteur d’un idéal, peut être même d’une utopie. Dans la première partie du film David Lean va illustrer cette idée : métamorphoser le réel en idéal de guerre, des scènes qui ressemble à un noble passé médiéval ou les personnages ne sont qu’honneur et sagesse, le ton de l’épopée. Il y a un fantasme d’héroïsme ou l’homme devient la légende.

Mais cette grandeur acquise, cette gloire militaire fournira le sujet de la seconde partie : Lawrence, héros étrange, finalement d’un absolu romantisme est un personnage dominé par ses passions. Et cet homme fou de l’Orient, en épousant la cause des révolutions arabes, va dans la seconde partie du film nous fasciner par sa détermination à faire partie d’un monde qui n’est pas le sien : vêtu d’habit de Cheikh, un couteau kurde à la ceinture, il étonne et fascine dans ses voyages orientaux, malgré son intérêt maladif pour la culture arabe. Dans cette seconde partie il affirme sa passion pour l’Orient, son amour et son respect de la culture. Dans les yeux bleus de l’acteur Peter O’toole on va distinguer un homme sensibles aux aventures « exotiques ».

C’est ici qu’on découvre toute l’ambigüité du personnage, un aventurier différent des autres, qui va contribuer à écrire l’histoire du monde arabe pendant la guerre et dans le sang. Car si la première partie du film nous dresse le portrait d’un homme sain, Lawrence apparaît différent dans la seconde. Les déserts somptueux, les batailles spectaculaires et les prodigieux mouvements de foules ne sont la que pour nous montrer les failles du héros. Si c’est une épopée « Lawrence d’Arabie » nous montre un point de vue nouveau, celui d’un personnage en confrontation constante avec lui même, chose rare d’en le genre épique. Ce film de plus trois heures essaye de nous montrer différentes facettes du personnage principal, il pousse l’analyse de l’homme dans des batailles énormes, qui font ressortir avec son héroïsme, le désert que cette quête à crée en lui. C’est sa montée et sa chute que David Lean montre avec subtilité. A travers ce personnage, il va montrer les folies du colonialisme, l’hypocrisie de la guerre.

LE GOUT DU SPECTACULAIRE

« Lawrence d’Arabie » c’est finalement l’épopée comme on ne sait plus en faire. Le film mélange à la perfection la grande fresque historique, le drame psychologique et bien sur, le film d’aventures spectaculaire, le film de guerre. Lean utilise le désert pour donner à son œuvre cette allure mythique, le paysage peut être à la fois épuré, cataclysmique, brumeux, ensoleillé ou à sang, changeant au point de devenir lui même un personnage d’épopée à part entière. Car le désert à cette symbolique de l’univers à la frontière du merveilleux, du fantastique. On comprend que la beauté visuelle compte autant qu’un scénario pour donner à un film cette symbolique si particulière du drame épique, pour réussir à transporter en plein dans cette révolution Arabe, pour dépayser. Le format du métrage fait ressortir les détails minutieux de la mise en scène du réalisateur.

La profondeur du scénario est évidemment un élément clé du succès de cette entreprise : aventure, action, suspens sont présents pour lui donner ce souffle épique : la chevauchée pour prendre la ville d’Aqaba, l’attaque du train turc sont des scènes qui donnent à voir du spectaculaire. A noter aussi, la musique éternelle de Maurice Jarre, qui accroit encore le spectaculaire de l’ensemble. Combiné à l’image, à la chaleur infernale du désert, le thème principal du film suit le personnage principal dans sa quête ambitieuse.

Si Lawrence rentrera de son voyage considérablement transformé, comme à la manière d’un Ulysse, il ne sera pas réduit à des sentiments aussi clairs que l’amour du pays, la bravoure ou tous ces aspects qui font un bon héros d’épopée. Car David Lean a donné à son Lawrence une profondeur sombre, qui pourrait presque faire de Peter O’Toole un personnage de tragédie. Son ambigüité est magnifiée dans cette volonté de changer la face d’un empire, de fonder une nation arabe moderne et par un réalisateur soucieux de mettre en scène une épopée plus centrée sur la psychologie humaine que sur une leçon de morale.